El paso del ecuador (II): Los 'outsiders'

En los últimos años, la NBA no suele ofrecer sorpresas en forma de campeones inesperados o milagros inexplicables. De hecho, si en la anterior entrega hablábamos de Lakers, Celtics, Heat y Spurs, es obligado fijarse en los campeones de los últimos diez años: 4 veces Lakers, 3 veces Spurs, 1 vez Celtics, 1 vez Miami y, como nota discordante, una vez los Detroit Pistons, ante los propios Lakers en la 2003/2004.

Sin embargo, la variedad de finalistas si que es algo mayor. Por las finales de la NBA han desfilado últimamente Orlando, Dallas, Cleveland, Detroit o, si retrocedemos a los inicios de la década, los New Jersey Nets. Cada temporada un buen número de franquicias se esfuerzan por ser la primera opción en el caso de que algo no salga según lo previsto. Hay algunas que parecen abonadas a ese papel, otras que aparecen y desaparecen según el año, pero todas representan una amenaza para el poder establecido y aumentan exponencialmente el nivel competitivo de la Liga.

Chicago Bulls: 30-14

Si en los Celtics habábamos de Rondo, aquí estamos obligados a hacerlo de Derrick Rose. El #1 de los Bulls es, para muchos, candidato firme al MVP de la temporada. Su electricidad, su decisión y su enfermiza obsesión por jugar y hacer jugar están llevando a un equipo en crecimiento a los puestos nobles de la NBA. Si al lado le pones a un compañero de viaje como Carlos Boozer y la sociedad funciona, hay motivos más que de sobra para que una afición algo aletargada en los últimos años vuelva a despertar con fuerza.

El equipo, a diferencia de muchos en la NBA, es ordenado, tiene criterio y personalidad sobre la pista. Además, la presencia en el banquillo de un especialista defensivo como Thibodeau termina de guarnecer un plato que va cogiendo cuerpo, que no es todavía parte del menú principal pero que puede serlo de aquí a un par de temporadas. Bon apetit.

Dallas Mavericks: 28-15

La temporada para los de Rick Carlisle está siendo, cuando menos, extraña. Comenzaron a un nivel estratosférico, con Dirk Nowitzky pletórico, Caron Butler a muy buen nivel y la incorporación de Tyson Chandler que por fin ponía kilos, trabajo y calidad en el centro de la zona texana. Junto a San Antonio fue la auténtica revelación del inicio de la temporada, pero de repente llegaron las lesiones de Dirk (temporal) y de Caron Butler (para toda la temporada), y el chiringuito se desarmó.

Donde había confianza pasó a haber cierto canguelo y el peso de las derrotas ha ido minando poco a poco la moral del equipo. Pero si algo tienen estos Dallas Mavericks es experiencia a sus espaldas y años de juego suficientes para saber que las rachas, tanto las buenas como las malas, son eso, rachas. Fueron capaces de romperla frente a los Los Ángeles Lakers. Terry ha dado un paso al frente ante la baja de Butler y el bajón físico de Jason Kidd, aunque pese a todo se le prefiere seguir manteniendo como sexto hombre y revulsivo.

Además, los Mavericks parecen ahora entrar con fuerza en la lucha por el trade de Carmelo Anthony. Tendrán que pelear duro con los Knicks, pero de conseguirlo, quizá habría que sacarlos del grupo de los 'outsiders' y meterlos de lleno en el de candidatos al anillo. Veremos.

Oklahoma City Thunder: 28-15

Durántula y compañía están demostrando que lo de la pasada temporada fue el comienzo de algo importante. Aquella serie contra los Lakers puso a Oklahoma en el mapa con letra mayúscula y esta temporada los Thunder están reescribiendo su nombre en negrita.

Con el mayor anotador de la Liga en tus filas y complementos de oro como el chico para todo Westbrook, el bestial físico de Ibaka, la barba mágica de James Harden, es fácil jugar. Principalmente, porque estos chicos se divierten jugando al baloncesto y eso, sobre la pista, se nota y mucho.

Un paso adelante en el físico y la intensidad defensiva, y un interior de referencia, pues Krstic está claramente en cuesta abajo, son los ingredientes que Oklahoma necesita para construir una franquicia campeona. La veremos en poco tiempo, son el futuro de la Liga.

Orlando Magic: 29-15

Un equipo nuevo sobre una misma bestia. Los Orlando Magic, protagonistas del hasta ahora mayor trade de la temporada, han querido este año dar un giro de 180º a su imagen en la Liga. Como reconoció el GM de los Magic, Otis Smith, tras el traspaso: "Orlando necesitaba empezar a ser un equipo ofensivo". Jason Richardson, Gilbert Arenas...parecen buenas piezas para conseguirlo. El primero está respondiendo, el segundo menos.

El que está siempre, y cada vez más, es Superman. Dwight Howard se está convirtiendo por momentos en imparable. Lanza casi 12 tiros libres por partido, claro indicador de lo que supone este bicho para las defensas rivales. Las defensas cerradas sobre Dwight propician tiros cómodos a los hombres abiertos que se aprovechan cada vez más. Es la temporada del paso al frente de J.J.Reddick, por ejemplo. Además, Orlando ha aprendido a correr, y correr bien.

El potencial total de la franquicia, mucho. ¿Podrán hacer frente a los gigantes y colarse en las finales? No es descabellado.

Atlanta Hawks: 29-16

Algún lector que no siga demasiado al día la actualidad NBA puede haberse sobresaltado al encontrarse tan por arriba a los Hawks, pero quienes sigan la competición americana cada noche al pie del cañón, sabrán bien que los de Atlanta bien merecen esta mención de honor.

El cuarteto que forman Joe Johnson, Josh Smith, Al Horford y Jamal Crawford les dota de una solidez ofensiva envidiable. Siempre hay opciones, referencias y estilos suficientes para parar un tren. En defensa, Atlanta sigue siendo un equipo correoso de batir y difícil de amedrentar. Mantienen la concentración en las situaciones más adversas y, de mantener el nivel, pueden volver a dar alegrías en forma de rondas de honor en play-off a una afición que ha atravesado en la última decada una muy larga travesía en el desierto.

New Orleans Hornets: 29-16

La sorpresa del inicio de la Liga. NOLA comenzó la campaña de manera fulgurante, con una racha desconocida en la historia de la franquicia y con un Chris Paul a un nivel estratosférico. Los Hornets sufrieron un bajón importante hasta prácticamente igualar su record de victorias y derrotas, pero ocho victorias consecutivas en las últimas semanas les han vuelto a meter arriba en el Oeste.

Está siendo la temporada de David West, sobre todo a raíz del bajón físico de Okafor. En el perímetro, Ariza y Belinelli confirman expectativas que algunos les niegan. Pese a lo eléctrico de su juego, New Orleans es una de las franquicias que juega a tanteadores más bajos de toda la NBA. Cabe la duda de si podrán mantener la solidez durante toda la temporada o si por el contrario comenzarán a abrirse fallas que les releguen a la zona media de la tabla.

Pero eso es futuro, y a día de hoy sólo queda reconocer el mérito de esta mitad de temporada y aplaudir a los de Monty Williams por su 'picotazo'.

LeBron James y los comics

En estos días de descanso de Mundial, el resto del planeta deportivo sigue funcionando a pleno rendimiento. Es el caso de la NBA en la que esta madrugada se abrió el plazo para firmar a los agentes libres que a buen seguro supondrán una variación dramática en el mapa del baloncesto americano de cara al año próximo.

Cada verano la época de FA se convierte en un culebrón de altura. Este año, con nombres como Dwyane Wade, Dirk Nowitzki, Chris Bosh, Amare Stoudamire, Paul Pierce, Ray Allen y, sobretodo, LeBron James en el mercado, lo de Pasión de Gavilanes va a quedar en un juego de niños.

LeBron James, la pieza más cotizada, el santo grial para algunos y la piedra filosofal para otros. Para todos los que cuenten con él en sus filas, la mano que mece la cuna. Desde que fue elegido en el draft de 2003 con el numero 1, los Cleveland Cavaliers han crecido al mismo ritmo que lo ha hecho él. Desde las prometedoras primeras temporadas llenas de interrogantes sobre el jugador y sobre el equipo hasta una última temporada en la que, ya sin dudas, los Cavs eran claros candidatos al anillo de la mano del, con pocas dudas, mejor jugador de la liga.

Ahora el héroe busca nuevo comic. Puede decidirse por lo erótico y hentai si firmara por los Chicago Bulls; por las aventuras si lo hiciera por los New Jersey Nets; o firmar por Marvel e irse a los Knicks.

De jugar LeBron en los Bulls, las comparaciones serían inevitables. Los Bulls son, por definición, el equipo de Michael Jordan y lo serán siempre, LeBron mediante o sin mediar. Cada partido, cada momento, cada serie final, cada tiro de LeBron en los Bulls tendría un halo de morbo inigualable. Y un halo de negocio inigualable también. La NBA se frota las manos pensando en 'The Chosen One' en Chicago, de ser por David Stern obligarían a los Bulls a descolgar el 23 de Michael. Tiemblo al pensar en el bombardeo de anuncios de Nike en caso de suceder tal cosa.

De hacerlo en los Nets la historia tomaría tintes épicos. New Jersey Nets: 12 victorias y 70 derrotas en la temporada 2009/2010. Dar la vuelta a esos números en una sola temporada sería una de las mayores hazañas de la historia de la NBA y sin duda supondría la coronación de LeBron James como leyenda de la liga. Sería el gran puñetazo sobre la mesa del nuevo dueño de los Nets, Mikhail Prokhorov, que prometió revolución cuando se hizo con la franquicia. Desde que se abrió el plazo para firmar agentes libres, la comitiva de los Nets, encabezada por el rapero Jay-Z (copropietario de la franquicia), ya ha visitado a LeBron en su propia casa. Le han ofrecido prácticamente plenos poderes dentro del equipo, todo el dinero que les es posible pagar, que es mucho, e incluso sus propias lineas de ropa, colonias y merchandising de todo tipo. Para el jugador, sería una aventura titánica y supondría un esfuerzo descomunal para alcanzar el éxito en una fase de su carrera tan determinante como para que un año en el desierto no sea admisible. Para el equipo, sería el mayor milagro de toda su historia y, unido al traslado a Brooklyn, el renacer de la desgastada marca 'Net' en el panorama NBA. Como curiosidad, el dorsal 23 también está retirado en la franquicia de New Jersey (John Williamson, 1973/1980).

La otra opción de la que más se ha hablado es la de los New York Knicks. Para la NBA como empresa, esto sería aún más beneficioso que ver a LeBron de rojo bull. Volver a ver a los Knicks arriba, sacar a New York del ostracismo y el despilfarro, terminar con el escarnio público al que son sometidos temporada tras temporada. Con el sign de LeBron por los Knicks la NBA recuperaría un cachito de su historia, recobraría algo de su esencia y volvería a llamar a filas a toda aquella generación enamorada de los Knicks de Ewing que se desenganchó poco a poco con Don Chaney primero e Isiah Thomas después. Si además, como se presume, se juntara allí con Dirk Nowitzki, la cosa podría ser muy seria. ¿Se imaginan unos Knicks ganadores otra vez, un Madison ilusionado de nuevo?. Se lo merece un equipo histórico, se merece terminar con nueve años de ausencia en play-offs de los últimos diez.

Faltan por escribir muchos capitulos del culebrón pero, pase lo que pase, lo que queda claro es que el protagonista de la próxima temporada ya está decidido.

Confeti para los Knicks.